Airbus A340-600

L'Airbus A340 est un avion de ligne quadriréacteur long courrier de grande capacité fabriqué par Airbus. Il est décliné en plusieurs versions suivant la capacité ou le rayon d'action désiré.

Cette famille d'appareils fut conçue avec un design semblable à celui de Airbus A330, mais utilise 4 réacteurs au lieu de 2.

L'A340 a détenu le record du monde de distance franchie avec plus de 19 000 km entre l'aéroport du Bourget en France et l'aéroport international d'Auckland en Nouvelle-Zélande, jusqu'en 1994. Record battu par un B777-200ER, qui a relié Seattle à Kuala Lumpur (20 044 km), puis par un 777-200 LR qui a relié Hong Kong à Londres par l'est, soit 21 596 km
L'ancêtre de l'avion est le A300-B11, nom du projet de la variante quadri-réacteur de l'A300 étudiée dès la création de Airbus en 1970.

Mais le financement de ce projet ne pourra être vraiment assuré que lors de l'adhésion de British Aerospace au consortium en 1979.

Le projet sera alors rebaptisé TA11, avec pour objectif de s'attaquer au marché des gros-porteurs très long courrier dominé alors par le McDonnell Douglas DC-10.

Les premières études ont conduit Airbus à lier rapidement ce projet avec le projet TA9, bi-réacteur destiné à compléter la gamme des A300 et A310, afin de réduire les couts de développements.

C'est en juin 1987, lors du Salon du Bourget, que le programme A330/A340 sera officiellement dévoilé par Jean Pierson, alors à la tête du consortium Airbus, avec la première lettre d’intention de la compagnie Lufthansa portant sur l'acquisition de 15 A340.

En aout 1988, c'est à Nantes que l'on commence à fabriquer les premiers éléments du nouvel avion. Tandis que débute la construction de la nouvelle usine d'assemblage Clément Ader sur le site de Colomiers, près de Toulouse. Une usine qui sera inaugurée en octobre 1990 par le Président François Mitterrand.

Le 8 mars 1991, le premier exemplaire de l'A340 sort d’assemblage et reçoit ses moteurs en avril. Son premier vol s'effectuera le 25 octobre 1991 après plusieurs semaines d'essais au sol.

C’est la compagnie Lufthansa, qui la première va mettre un A340-300 en service en mars 1993.

Même si les études initiales avaient déjà envisagé une version avec une plus grande capacité, le projet ne comportait à l'origine que deux versions de l'A340 : l'A340-300 et l'A340-200, plus petite que la -300 mais ayant un plus grand rayon d'action. Mais la concurrence du McDonnell Douglas MD-11 et surtout du nouveau Boeing 777 conduit Airbus à lancer, en 1997, deux nouvelles versions allongées de l'A340 : l'A340-600 avec une plus grande capacité en passagers et le très long courrier A340-500 avec un rayon d'action de plus de 16 000 km[3].

Ces nouvelles versions permettent à Airbus de maintenir, à l'exception de l'année 2002, le nombre de commandes au dessus de 20 appareils par an jusqu'en 2006.

Mais le succès du Boeing 777, notamment grâce à l'obtention de la certification ETOPS 207 et l'augmentation des cours du pétrole défavorable aux quadri-réacteurs de moins de 400 passagers, provoquent une baisse rapide et importante du nombre de commandes. Pour l'année 2008, seuls 3 A340 ont été commandés.

Cependant, comme l'A340 partage sa ligne de production avec l'A330, Airbus devrait maintenir cet appareil à son catalogue tant que son remplaçant, l'A350, ne sera pleinement en production